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Concrétisation du projet 109 lancé en 1952, la nouvelle Renault Dauphine (R1090) est présentée Le 6 mars 1956 au palais de Chaillot soit 2 jours avant le salon de Genève. Évolution de la 4 CV, elle adopte la même architecture, moteur quatre cylindres à l'arrière, dans une carrosserie plus spacieuse que sa devancière. Il était en effet ressorti d'un sondage que les français voulaient une voiture 4 portes, pouvant accueillir 4 à 5 personnes, avec un coffre assez grand pour la famille, et qui pourrait atteindre 115 km/h avec une faible conosmmation.
Elle s'appelle Dauphine grâce à Jean-Richard Deshaies, le père de la Frégate, qui lors d'un déjeuner de travail eut l'idée de suivre un raisonnement en terme de dynastie : "Si cette voiture doit prendre la succession de la 4 CV, qui est aujourd'hui la reine du marché, pourquoi ne pas l'appeler Dauphine ?".
Renault espère en faire le modèle phare de sa gamme. La Dauphine connaît de suite un immense succès commercial et, dès 1957, elle représente les deux tiers des 270 000 voitures construites par Renault. Elle connut aussi une belle carrière sportive notamment avec la Dauphine R1093 de 1962 (fabriquée en série limitée) remportant bon nombre de rallyes prestigieux (Tour de Corse, Monte Carlo...).
La gamme évoluera au fil des ans avec l'arrivée en 1958 de la Dauphine Gordini puis l'Ondine en 1961. Il s'agissait d'une exécution luxueuse de la Dauphine. L'Ondine Gordini remplacera alors la Dauphine éponyme. 1964 verra d'autres évolutions de gamme : le modèle standard devient Dauphine, l'Ondine est remplacée par l'Export, disponible aussi en Gordini.
Sa carrière sera même internationale. Elle sera fabriquée sous licence par Alfa Roméo en 1959, Renault cherchant alors un réseau de vente en Italie . La marque an Losange tentera l'aventure américaine avec ce modèle. Les débuts sont si prometteurs outre-atlantique que Renault bouleverse son plan de fabrication pour fournir des américains apparemment insatiables, la marque investit même dans 5 cargos transatlantiques. Mais l'Amérique est mal connue des décideurs français et certaines subtilités techniques (l'alternateur est trop faible pour les très longs embouteillages dans les villes US) n'ont pas été prévues. Le réseau est inexistant pour les entretenir. Enfin le style est là-bas revu régulièrement, tous les ans ou tous les deux ans, ce qui fait qu'après un effet de mode, la clientèle se détourne de la Dauphine et c'est une catastrophe pour Renault qui se retrouve avec des milliers de Dauphine qui vont rouiller dans les ports américains sans jamais trouver preneur. A noter enfin que même un petit constructeur américain vendra des dauphines électriques : les "kilowatts"
La Dauphine restera au catalogue Renault jusqu'en décembre 1967 et sera produite à 2 252 267 exemplaires.
(Voir les 5 Renault Dauphine d'un clic)
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